Laver le linge est une activité quotidienne de tous les ménages. Saletés, microbes et odeurs sont traqués à grand renfort de poudre à lessiver. En moyenne, chaque ménage belge fait 4,5 machines par semaine et consomme quelque 275 kg de lessive par an.

Nos habitudes ont évolué: nous lavons plus fréquemment de moindres quantités de linge moins sale. Nous sommes devenus de plus en plus exigeants. Nous attendons que ce linge sorte de la machine "plus blanc que blanc", "mégapropre", "extra doux", "fleurant le propre et la lavande",.. Nous voulons en outre laver simultanément des cotons et des fibres synthétiques, du linge blanc et des vêtements de couleur...

Ces comportements peuvent s'expliquer par une modification des modes de vie, les innovations dans le secteur des fibres textiles mais aussi par des exigences croissantes en matière de propreté et de blancheur, fortement influencées par les messages publicitaires.

En Europe Occidentale, alors que le taux de pénétration des lessives atteint quasiment un maximum voisin de la saturation, les quantités consommées par chaque utilisateur continuent à augmenter régulièrement.

Notre linge devient de plus en plus propre mais l'environnement se dégrade.

Après le lavage, les composés de la lessive, dégradés partiellement ou non, sont évacués avec les eaux usées.

Dans le meilleur des cas, ces eaux sont traitées dans une station d'épuration; le plus souvent elles rejoignent les eaux de surface et leur charge polluante perturbe les écosystèmes aquatiques.